ग्वालियर के बिरला नगर में सीवर चैम्बर की सफाई के दौरान जहरीली गैस का रिसाव होने से दो श्रमिकों की मौत हो गई थी। हाईकोर्ट ने घटना को संज्ञान में लेते हुए मामले की सुनवाई जनहित याचिका के रूप में करने के आदेश दिए थे। हाईकोर्ट के चीफ जस्टिस रवि विजय कुमार मलिमथ तथा जस्टिस विशाल मिश्रा की युगलपीठ ने मुख्य सचिव को नोटिस जारी कर जवाब मांगा है। याचिका पर अगली सुनवाई चार सप्ताह बाद निर्धारित की गई है।
हाईकोर्ट के निर्देश पर दर्ज जनहित याचिका में कहा गया था कि यह एक दिल दहलाने वाली घटना है। सीवर चैम्बर साफ करने गए दो मजदूर जहरीली गैस के रिसाव की चपेट में आ गए। बचाव के प्रयास के बावजूद भी मदद पहुंचने से पहले उनकी मौत हो गई। इसी तरह की घटनाएं मध्य प्रदेश में कई जगहों पर हुई हैं। गरीब श्रमिकों को गटर या सीवर लाइन में प्रवेश करने के लिए भेजते समय उचित उपकरण उपलब्ध नहीं कराए जाते हैं। इस बात पर जोर देने की जरूरत नहीं है कि ऐसे कार्यकर्ता समाज के निचले तबके से आते हैं। मानवीय गरिमा एक अपरिहार्य अधिकार है जो भारत के संविधान के अनुसार जीवन के मौलिक अधिकार का एक हिस्सा है। गरिमा का तात्पर्य समान व्यवहार और कानून की सुरक्षा तथा समान सम्मान से है। यह सर्वसम्मति से स्वीकृत अधिकार है, जो मानव अधिकारों की सार्वभौमिक घोषणा के अनुच्छेद 1, 22 और 23 द्वारा मान्य है। भारत में कानून के तहत हाथ से मैला ढोना प्रतिबंधित है। पिछले कुछ वर्षों में मैनुअल स्केवेंजरों के रोजगार के संबंध में कई कानून आए हैं, लेकिन उनके कार्यान्वयन में समस्याएं हैं। नागरिक अधिकार संरक्षण अधिनियम, 1955 (संशोधित) जो 1977 में लागू हुआ, ने अस्पृश्यता को समाप्त कर दिया और इसे एक संज्ञेय और गैर-शमनीय अपराध बना दिया। गरीब शहरी घरेलू शुष्क शौचालयों को फ्लश शौचालयों में बदलने के लिए एकीकृत कम लागत वाली स्वच्छता योजनाओं को अधिकृत किया गया।
याचिका में बताया गया कि मैनुअल स्कैवेंजर्स का रोजगार और शुष्क शौचालयों का निर्माण (निषेध) अधिनियम, 1993 ने मैनुअल स्कैवेंजर्स के रोजगार पर प्रतिबंध लगा दिया और इसे एक संज्ञेय अपराध बना दिया, जिससे स्वच्छता शौचालयों को बनाए रखना राज्य, नागरिकों और संगठनों की जिम्मेदारी बन गई। मैनुअल स्कैवेंजर्स के रूप में रोजगार का निषेध और उनका पुनर्वास अधिनियम की धारा 7 में किसी भी व्यक्ति, स्थानीय प्राधिकारी या एजेंसी द्वारा सीवर या सेप्टिक टैंक की खतरनाक सफाई के लिए किसी व्यक्ति की नियुक्ति/रोज़गार पर प्रतिबंध लगाने का प्रावधान है। धारा 9 में धारा 7 के उल्लंघन के लिए दंड का प्रावधान है और इसमें कहा गया है कि पहली बार उल्लंघन करने पर अधिकतम दो साल की जेल की सजा तथा दो लाख रुपये तक के जुर्मान का प्रावधान है। आगे के उल्लंघन के लिए कारावास की सजा दी जाएगी। पांच लाख रुपये तक के जुर्माने के साथ या उसके बिना अधिकतम पांच साल की सजा।
युगलपीठ ने अपने आदेश में कहा है कि मैनुअल स्कैवेंजिंग से संबंधित कानून सीवेज, नाली, सेप्टिक टैंक को साफ करने के लिए उतरने से पहले सुरक्षा उपकरणों का उपयोग करना आवश्यक है। अफ़सोस की बात यह है कि यदि कोई व्यक्ति सुरक्षात्मक गियर पहनता है और उचित सुरक्षा सावधानियां बरतता है और उसके पास उचित उपकरण हैं, तो उसे मैनुअल स्कैवेंजर नहीं माना जाएगा। इस घटना ने सीवर सिस्टम जैसे खतरनाक वातावरण वाले कार्यस्थलों में कड़े सुरक्षा प्रोटोकॉल और उपायों के लिए नए सिरे से विचार करने को प्रेरित किया है। नियोक्ताओं से उनकी सुरक्षा प्रक्रियाओं की समीक्षा करने, प्रशिक्षण कार्यक्रमों को बढ़ाने और यह सुनिश्चित करने का आग्रह किया जा रहा है कि श्रमिकों को संभावित खतरों से बचाने के लिए उचित निगरानी प्रणाली मौजूद हो। सीवर चौंबर में जहरीली गैस के रिसाव के कारण श्रमिकों की दुखद हानि अंतर्निहित जोखिमों और कार्यस्थल सुरक्षा के सर्वोपरि महत्व की एक मार्मिक याद दिलाती है। श्रमिकों की सुरक्षा और कल्याण सुनिश्चित करने में कोई कसर नहीं छोड़ी जानी चाहिए, विशेष रूप से खतरनाक व्यवसायों में। सामूहिक प्रतिबद्धता और निरंतर सुधार के माध्यम से, समान घटनाओं को रोकना और श्रमिकों को नुकसान से बचाना अनिवार्य है। लापरवाही के मामलों में संबंधित अधिकारियों की जवाबदेही भी तय की जा सकती है।