अफगानिस्तान की टीम फीफा रैंकिंग में 149वें स्थान पर काबिज है जबकि भारत 106वें स्थान पर बना हुआ है। ग्रुप में अफगानी टीम एक जीत और दो हार से तीसरे स्थान पर है। भारतीय कोच इगोर स्टिमक अपनी टीम की स्थिति से भली भांति वाकिफ हैं और वह किसी भी हालत में इस मैच को गंवाना नहीं चाहते। क्रोएशियाई कोच ने कहा, ‘हमें इस मौके को हथियाकर मैच में जीत हासिल करनी ही होगी। इसके लिए सिर्फ हमारा प्रदर्शन ही अहम होगा।’
अफगानिस्तानी टीम ने दुशान्बे को अपना घरेलू स्थल चुना है और यह मैच कड़ाके की ठंड में कृत्रिम टर्फ पर खेला जाएगा। इससे स्टिमक की परेशानियां बढ़ गई हैं क्योंकि खिलाड़ी इन परिस्थितियों में खेलने के आदी नहीं हैं। स्टिमक ने कहा, ‘यहां बहुत ठंडा है और यहां तापमान शून्य के करीब तक भी जा सकता है।’ उन्होंने कहा, ‘साथ ही, मैच कृत्रिम टर्फ पर खेला जाएगा जिस पर हमारे खिलाड़ी खेलने के आदी नहीं हैं। अफगानिस्तान ने मुश्किलें पैदा करने के लिए इस स्थल को चुना है और हमारे लिये इससे पार पाना बहुत चुनौतीपूर्ण होगा।’
करिश्माई स्ट्राइकर सुनील छेत्री ने कहा कि खिलाड़ियों को मिले मौकों का फायदा उठाना होगा जो वे बांग्लादेश के खिलाफ नहीं कर सके थे। भारत को तब करारा झटका लगा जब सेंट्रल डिफेंडर अनस इडाथेाडिका को मां के निधन के कारण दुबई से स्वदेश लौटना पड़ा, जहां टीम दुशान्बे जाने के लिए रास्ते में रूकी थी। टीम को अपने अहम मिडफील्डर रॉलिन बोर्जेस की भी कमी खलेगी जो चोट से उबर रहे हैं।
इतिहास को देखें तो भारत का अफगानिस्तान के खिलाफ रिकार्ड अच्छा रहा है। दोनों टीमें आठ बार एक दूसरे के आमने सामने हुई हैं जिसमें से छह बार भारत विजेता रहा है। एक मैच ड्रा रहा जबकि एक में भारत को हार मिली। पिछली बार दोनों टीमें एक दूसरे से 2013 सैफ चैम्पियनशिप के फाइनल में खेलीं थीं जिसमें अफगानिस्तान ने 2-0 से जीत हासिल की थी।
अफगानिस्तान ने ग्रुप के पिछले मैच में बांग्लादेश को 1-0 से हराया था। हालांकि उसे हालांकि ओमान से 0-3 और कतर से 0-6 से करारी हार का मुंह देखना पड़ा। उनका सबसे ज्यादा मैच खेलने वाला खिलाड़ी हारून आमिरी भी भारतीय खिलाड़ियों के लिए जाना पहचाना है क्योंकि वह एफसी गोवा के लिए शुरूआती 2014 इंडियन सुपर लीग में खेला था और इस सत्र में आई लीग टीम गोकुलम केरला एफसी से जुड़ा है। आमिरी 48 अंतरराष्ट्रीय मैच खेल चुके हैं।
गुरप्रीत सिंह संधू, अमरिंदर सिंह, धीरज सिंह मोइरांगथेम, प्रीतम कोटल, नीशू कुमार, राहुल भेके, नरेंदर, आदिल खान, सार्थक गोलुई, सुभाशीष बोस, मंदर राव देसाई, उदांता सिंह, जैकीचंद सिंह, सेईमिनलेन डोंगेल, रेनियर फर्नांडिज, विनीत राय, सहल अब्दुल समद, प्रणय हलदर, अनिरूद्ध थापा, लालियानजुआला चांगते, ब्रैंडन फर्नांडिज, आशिके करूनियान, सुनील छेत्री, मनवीर सिंह और फारूख चौधरी।