विश्व धरोहर की सूची में सम्मिलित सारनाथ

तीसरी शताब्दी ईसापूर्व में चक्रवर्ती शासक अशोक ने इस पवित्र स्थल पर कई निर्माण कार्य करवाए। अशोक ने यहां एक तीस मीटर ऊंचे स्तूप का निर्माण करवाया जिसे धर्मराजिका स्तूप कहा गया। इसी स्थल पर उसने अशोक स्तंभ को प्रतिष्ठित किया, इस स्तंभ के शीर्ष पर सिंह प्रतिमाएं विद्यमान थी जो उसके शौर्य कि परिचायक थीं। इसी सिंह शीर्ष को स्वतंत्र भारत ने अपने राष्ट्रीय चिह्न के रूप में स्वीकार किया। यहां मौजूद एक और स्तूप जिसे धमेक स्तूप कहा जाता है वह भी पुरातत्वविदों के अनुसार अशोक के काल में ही बनवाया गया था। जिन शुंग शासकों को इतिहास में बौद्ध द्रोही बताया गया उन शुंग शासकों के काल में अर्थात द्वितीय व प्रथम शताब्दी ईसा पूर्व में यहां विद्यामान विशाल स्तूप के चारों ओर प्रस्तर निर्मित वेदिकाओं (रेलिंग) का निर्माण करवाया गया। 

यह पुरातात्विक साक्ष्य इतिहास में वर्णित बौद्ध-हिन्दू संघर्ष पर प्रश्न चिन्ह खड़े करता है। कुषाण शासकों के काल में भी पवित्र स्थल सारनाथ का महत्व विद्यमान रहा। इस वंश के प्रतापी शासक कनिष्क के शासन काल में बौद्ध भिक्षु जिसका नाम बल था उसने यहां लाल बलुआ पत्थर से निर्मित बोधिसत्व की एक प्रतिमा व एक विशाल छत्र की प्रतिष्ठा करवाई थी। कुषाणों के ही काल में सारनाथ में कुछ विहारों का भी निर्माण करवाया गया। सारनाथ में निर्माण कार्य का क्रम यहीं नहीं रुका। चक्रवर्ती गुप्त शासकों के काल में भी सारनाथ कला व स्थापत्य का एक महत्वपूर्ण केंद्र बना रहा। यहां विद्यमान धमेक स्तूप को गुप्त शासकों के काल में अलंकृत प्रस्तरों से सुसज्जित कर उसकी सुंदरता को निखारा गया । महान शासक चंद्रगुप्त द्वितीय के शासन काल में भारत आए चीनी यात्री फाहयान ने यह विवरण दिया की सारनाथ में चार स्तूप व दो विशाल विहार विद्यमान हैं।