दुनिया में ऐसे कई मसाले हैं जो अपने स्वाद और सुगंध के लिए जाने जाते हैं, लेकिन कुछ ऐसे भी हैं जिनकी कीमत बहुत किमती होते हैं।
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ऐसे ही मसालों में सबसे ऊपर है केसर, जिसे अक्सर 'लाल सोना' भी कहा जाता है। इसकी इतनी अधिक कीमत के पीछे कई कारण हैं, जो इसकी दुर्लभता और श्रम-गहन उत्पादन प्रक्रिया से जुड़े हैं।
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केसर वास्तव में क्रोकस सैटिवस नामक फूल के सूखे हुए स्टिग्मा होते हैं। प्रत्येक फूल में केवल तीन बहुत छोटे, धागे जैसे स्टिग्मा होते हैं, और इन्हें हाथ से बड़ी सावधानी से तोड़ा जाता है।
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एक किलोग्राम केसर इकट्ठा करने के लिए लगभग 1,50,000 से 2,00,000 फूलों की जरूरत पड़ती है, और यह सारा काम मैन्युअल रूप से किया जाता है, जिससे इसकी लागत बहुत बढ़ जाती है।
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इसका उत्पादन मुख्य रूप से ईरान, स्पेन, भारत (विशेषकर जम्मू-कश्मीर) और ग्रीस जैसे देशों में होता है।
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केसर की कीमत 2 लाख से 3 लाख रुपये प्रति किलोग्राम या उससे भी अधिक हो सकती है। गुणवत्ता के आधार पर इसकी कीमत कम या अधिक हो सकती है।