ज्यादातर लोग भारत को बीफ से जोड़कर नहीं देखते। अध्यात्म हां, शायद शाकाहार भी, लेकिन बीफ तो कतई नहीं। शायद वे कभी केरल नहीं गए हैं। केरल यानी दक्षिण भारत का वो राज्य जिसे बीफ बेहद पसंद है, खासतौर पर भुना हुआ बीफ। केरल में बीफ फ्राई बेहद लोकप्रिय है। मुझे बताया गया कि सबसे स्वादिष्ट बीफ सड़क किनारे छोटी दुकानों में मिलती है।
वैसे जब तक इनकी ललचा देने वाली खुशबू आपके नाक तक नहीं पहुंचती तब तक तो आप बड़ी आसानी से इन्हें नजरअंदाज कर सकते हैं। लेकिन जैसे ही इस पकवान से निकलने वाली नारियल, करी पत्ते, दालचीनी, लौंग, धनिया पाउडर और भुनी मिर्च की लाजवाब खुशबू आप तक पहुंचेगी, आप खुद को रोक नहीं पाएंगें।
मैं एक ऐसे ही एक दुकान पर पहुंची जिसे पापुट्टि होटल के नाम से जाना जाता है। पापुट्टि में मेन्यू जैसी चीजों को तवज्जो नहीं दी जाती। यदि आपने यहां आने की जहमत उठाई है तो ये मान लिया जाता है कि आपको बीफ फ्राई ही चाहिए। मेरे मेजबान हरिलाल और रंजीत पीए भी केवल यही खाना चाहते हैं।
लेकिन मेरी मेहमाननवाजी के लिए बीफ फ्राई, बीफ करी, बीफ रोस्ट और केरल ब्रेड यानी मालाबार परांठा और राइस नूडल्स यानी 'इडियाप्पम' परोसे गए। हरि कहते हैं, "जब भी मैं अपने मुंह में बीफ फ्राई डालता हूं जीभ यही कहती है कि मैं असली स्वर्ग में हूं।"
"बाहर से आने वाले बीफ करी के ज्यादा शौकीन होते हैं"
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इतने उम्दा पकवान को बनाने के लिए आखिर कौन-कौन सी सामग्री चाहिए। तो जवाब है नारियल, केरल के खास मसाले और बहुत सारा धैर्य। बीफ फ्राई या 'थंगा कोठू इराची' में मांस को आधे दिन तक धीमी आंच पर नारियल के साथ फ्राई किया जाता है।
शेफ निम्मी पॉल ने बताया, "बाहर से आने वाले बीफ करी के ज्यादा शौकीन होते हैं। इस बीफ करी को टमाटर और नारियल के दूध में बनाया जाता है। इससे भारतीय खाने को जोड़कर देखा जाता है। लेकिन बीफ फ्राई स्थानीय लोगों में सर्वाधिक लोकप्रिय है। महक से भरे बीफ फ्राई को रोज खाया जा सकता है। आप इसे रविवार को दोपहर के खास भोजन में भी खा सकते हैं।" निम्मी पॉल केरल में पर्यटकों को कुकिंग क्लास में इसे बनाना सिखाती हैं।
उनकी बीफ फ्राई रेसिपी में कई तरह के मसालों का प्रयोग होता है जिसमें धनिया पाउडर, मिर्च पाउडर, काली मिर्च, दालचीनी और लौंग शामिल हैं। मसालों के इस मिश्रण को बीफ के टुकड़ों पर नारियल के टुकड़ों के साथ लगाया जाता है।
केरल में बीफ "सेक्यूलर मीट" माना जाता है
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इसके बाद इन सबको भारी तली वाले पैन में धीमी आंच पर पकाया जाता है। बीफ को जितना अधिक भुना जाता है, उसका रंग उतना ही गाढ़ा होता है और उससे उतनी ही अधिक खुशबू आती है। होटल में खाने आए रंजीत कहते हैं, "मुझे ये बेहद पसंद है। यह बहुत नरम होता है और मुंह में डालते ही पिघल जाता है। वैसे बीफ को मटन और चिकन के मुकाबले पेट के लिए हल्का माना जाता है।" और यह सस्ता भी है।
पापुट्टि होटल में मिलने वाले सभी बीफ के पकवानों की कीमत महज दो सौ रुपये के करीब है। बीफ के प्रति ऐसा प्यार हिन्दू बहुल भारत में थोड़ा अजीब सा लगता है क्योंकि यहां गाय की पूजा की जाती है।उत्तरी, मध्य और पश्चिमी भारत के ज्यादातर हिस्सो में गौ मांस या बीफ खाने पर पूरी तरह से या आंशिक तौर पर प्रतिबंध है। हालांकि केरल में बीफ खाने पर प्रतिबंध नहीं है। 55 फीसदी हिन्दू आबादी वाला केरल उन चंद राज्यों में से है जहां इस पर प्रतिबंध नहीं है।
ब्रंटन बोटयार्ड्स प्रमुख, शेफ मनोज नायर बताते हैं कि यहां बीफ "सेक्यूलर मीट" माना जाता है। उनका कहना है, "केरल के लिए बीफ बहुत महत्वपूर्ण है। एक ही मेज पर जाति और वर्ग की विभिन्नताओं के बावजूद एक हिन्दू, मुसलमान और ईसाई साथ बैठकर बीफ फ्राई और पराठे खाते हुए रिश्ते को मजबूत करते हैं।" बीफ इतनी गहराई से केरल की पहचान बन चुकी है कि इसमें राजनीति भी शामिल हो गई है।
"अगर कभी केरल में बीफ पर प्रतिबंध लगाया गया तो मैं तो यहां से चला जाऊंगा।"
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जैसे की हाल ही में युवाओं के एक ग्रुप ने "बीफ जनता पार्टी" नाम से एक फेसबुक पेज शुरू किया जो केंद्र सरकार के गौ हत्या या बीफ खाने पर पाबंदी के विरोध में था।
इस ग्रुप के एक सदस्य ने नाम न बताने के शर्त पर बीबीसी को कहा, "अब से पहले कभी भी इस तरह बीफ पर प्रतिबंध नहीं लगा था। जिस तरह से गो रक्षक गिरोह और भीड़ हत्याएं हुईं हैं, वे फासीवाद का सबसे डरावना रूप दिखाती हैं।" औसत केरलवासी मसालेदार बीफ और नारियल ताड़ी के गिलास के साथ राजनीतिक विचार विमर्श करते हैं।
मेरे साथी हरि अपनी बात बड़ी ही भावनात्मक अंदाज में कुछ यूं जाहिर करते हैं। "अगर कभी भी केरल में बीफ या ताड़ी पर प्रतिबंध लगाया गया तो मैं तो यहां से चला जाऊंगा।"