भारत और अमेरिका ने बुधवार को करीब पांच हजार करोड़ रुपये के 145 बेहद हल्के एम777 होवित्जर तोप सौदे पर हस्ताक्षर कर दिए। इन तोपों को मुख्य रूप से चीन से लगी सीमा पर तैनात किया जाएगा। 1980 के दशक में बोफोर्स तोप घोटाले के उजागर होने के बाद से पहली बार भारत ने कोई तोप सौदा किया है। सूत्रों ने बताया कि बुधवार को भारत ने स्वीकृति पत्र पर हस्ताक्षर कर दिया।
हाल ही में सुरक्षा मामलों की कैबिनेट कमेटी ने इस सौदे को मंजूरी दी थी। इस सौदे पर हस्ताक्षर ऐसे समय में किया गया है जब भारत-अमेरिका सैन्य सहयोग समूह की 15वीं बैठक चल रही है। सौदे की शर्तों के मुताबिक इस तोप को बनाने वाली कंपनी बीएई सिस्टम्स भारत में 20 करोड़ डॉलर का निवेश करेगी।
भारत को 25 तोप तैयार मिलेंगे जबकि बाकी तोपों के कलपुर्जे भारत में जोड़े जाएंगे। इसके लिए बीएई, महिंद्रा कंपनी के साथ एक उपक्रम लगाएगी। पहले दो तोप छह माह में मिल जाएंगे। उसके बाद भारत को हर महीने दो तोप मिलेंगे। भारत ने हेलीकॉप्टर द्वारा उठाकर दुर्गम इलाकों में पहुंचाए जा सकने वाले इन तोपों को खरीदने के लिए 10 साल पहले इच्छा जताई थी।